GN⁺: 북한에서 외국인으로 3년 생존기 (2021)

외국인으로서 북한에서 3년을 살아남는 방법

북한에서의 삶에 대한 개요

• 북한은 외부 세계와 단절된 이상한 존재감을 가진 "은둔의 왕국"으로 불림
• 인터넷이나 소셜미디어가 없고, 모든 언론과 TV는 지도자인 김씨 일가와 정권을 찬양하는 데에만 전념함
• 주 평양 영국대사관은 구 동독대사관 건물의 최상층에 위치했으며, 독일 대사관이 건물 소유주 역할을 함
• 같은 건물에는 영국, 독일, 스웨덴 대사관과 이탈리아 영사관이 함께 입주해 있었음
• 대사관 근무자들은 모두 현지인들과의 접촉 기회가 거의 없이 대사관 구내에서 생활함
• 외국인 전용 상점이 몇 개 있었고 모든 거래는 유로화로 이루어짐. 현지 통화 소지는 금지됨
• 외국인이 이용 가능한 식당은 소수에 불과했고 메뉴의 범위와 품질이 매우 제한적이었음
• 외국인의 사회생활은 저녁 식사 모임, 게임 나이트 등 대부분 자체적으로 만들어야 했음

즐길 거리가 무엇이었나?

• 평양의 양각도 호텔에 딸린 작은 9홀 골프장과 남포로 가는 길에 있는 18홀 골프장을 이용할 수 있었음
• 골프를 칠 때는 반드시 (엄청난 비용을 지불하고) 영어를 조금 하는 예쁘장한 여성 캐디를 대동해야만 했음
• 중국산 할리 데이비슨 오토바이 레플리카를 구입해 여름철에 평양 시내를 돌아다니거나 평양-남포 고속도로에서 질주하곤 했음
• 평양 시내에는 현대식 볼링장이 있었고 실내 사격장 이용 허가도 받을 수 있었음
• 가장 큰 스트레스 해소법은 외교행낭을 들고 정기적으로 베이징을 다녀오는 출장이었음

고려항공을 이용해본 적이 있나?

• 당시 고려항공은 세계에서 가장 최악이자 위험한 항공사로 평가받고 있었지만 선택의 여지가 없었음
• 3년간 정기적으로 이용했지만 비행기가 낡고 기내식이 형편없었을 뿐 나쁜 경험은 없었음
• 항공편 외에 평양-베이징 구간 열차 여행 허가를 받은 적도 있음

혼자서 밖을 걸어다닐 수 있었나?

• 의외로 평양 시내를 혼자 자유롭게 걷거나 운전할 수 있었음. 서양인으로서 눈에 띄었지만 상점 출입이나 사진촬영에 문제는 없었음

항상 미행을 당했나?

• 아마도 미행을 당했겠지만 정도나 빈도는 알 수 없음
• 현지 직원들은 모두 정부에서 보낸 사람들로 감시 역할을 했음
• 전화 도청도 매우 허술한 수준이었음

어떻게 제정신을 유지했나?

• 북한에서의 삶을 받아들이고 대부분의 사람들은 업무에 몰두함으로써 버텼음
• 대사관 설립과 운영에 필요한 모든 것을 처음부터 준비해야 했음

특이한 풍습이나 문화가 있었나?

• 김치 수확 주간이 가장 이상했음. 김장용 배추를 수확하기 위해 현지 직원들에게 1주일 휴가를 주어야 했음
• 매년 김일성 동상에 금일성화 꽃바구니를 바치는 의식에 참석해야 했음
• 영국 대사관은 매년 여왕 탄신일 축하 행사를 대동강에서 배를 타고 진행함

북한에 주재하면서 가장 큰 개인적 도전은?

• 클립부터 차량, 직원 숙소, 통신장비 등 모든 것을 제로베이스에서 시작해 1년 만에 대사관을 완전 가동하는 것이 가장 큰 도전이었음
• 까다로운 북한 관료들과 협상할 때 조니워커 블랙라벨 한 병이 요긴하게 쓰였음

북한에 영국대사관을 세운 주된 이유는?

• 실질적으로 북한 주재 영국대사관의 주된 임무는 주재 자체에 의의가 있었음
• 대사관 설치 허가를 통해 이전에는 불가능했던 실시간 대화와 외교적 소통 창구를 열 수 있게 됨
• 제재로 인해 무역은 없었고 영사업무나 군사협력도 거의 없어서 주재 영국 외교관 수는 4명에 불과했음

방문객을 맞이한 적이 있나?

• 드물게 방문객이 오면 평양 시내 관광 후 판문점 견학을 주선해주곤 했음
• 판문점에서 북한 군 관계자들은 매우 정중했고 질문에도 개방적으로 답변함
• 북측에 서서 남측을 바라보면 한미군의 망원렌즈에 포착되어 정체불명의 외국인으로 비칠 듯함

북한 국내 여행 기회가 있었나?

• 의외로 여행 허가를 많이 받을 수 있었음
• 북한, 중국 당국과 협력해 평양에서 신의주까지 자동차로 이동한 뒤 랴오닝성 단둥시에서 차량 정비를 받고 돌아오는 여행을 연 4-5회 진행함
• 가장 인상적인 건 영국 더비셔주 출신 광업기술자 2명과 함께 북한 동해안 광산시설을 둘러보는 1주일 여행이었음

다른 '악의 축' 국가들과 비교해 어땠나?

• 이라크나 이란에서는 습격, 납치, 로켓포 공격 등 신체적 위협이 가장 큰 공포였음
• 그에 비해 북한에서는 그런 위험은 없었지만 단절되고 고립된 기묘한 안전감을 주는 곳이었음

GN⁺의 의견

• 북한은 외부 세계와의 단절, 폐쇄성, 인권 문제 등으로 악명 높지만 외교관의 시선에서 본 북한의 일상은 흥미로운 면이 있음
• 북한 주재 경험은 험난한 여건 속에서도 업무에 몰두하고 창의적 방식으로 여가를 즐기며 제한된 자유 안에서 새로운 것을 시도해보는 기회였던 듯함
• 외국인의 눈으로 포착한 북한 사회의 기이한 풍경들은 북한 체제의 특성을 잘 보여주는 단면이기도 함
• 억압적이고 통제된 사회임에도 불구하고 외교 활동을 통해 소통의 창구를 열고 접점을 넓혀가는 노력이 필요해 보임
• 북한 문제의 궁극적 해법은 정치, 경제, 사회, 문화 등 다방면에 걸친 점진적 변화를 끌어내는 데 있을 것임